L’inserimento nel campo della tutela dei beni DEA e di cultura materiale ha costretto ad una parziale revisione delle posizioni del restauro critico, che fondava la sua teoria sull'artisticità del bene oggetto del restauro. Le nuove tipologie di patrimoni portano naturalmente a privilegiare l’attenzione per  la conservazione materiale oltre che formale degli oggetti tutelati, a prescindere dal valore artistico di questi. All’origine della totale autonomia di cui sembra  godere l’ambito etnografico rispetto alla questione della conservazione si può rintracciare però forse proprio la sua iniziale esclusione dal ricco dibattito teorico sul restauro.

Cesare Brandi rappresenta una pietra miliare per la disciplina della conservazione. Con i suoi scritti, e in particolare Teoria del Restauro edito nel 1963, e come fondatore e direttore dell’Istituto Centrale del Restauro (1939-1959), ha posto le basi teoriche dei principi che guidano in Italia, e non solo, il restauro delle opere d’arte e dei monumenti (Teoria del restauro, già molto noto all’estero, è stato di recente edito in lingua inglese)

Brandi distingue chiaramente tra “un restauro relativo a manufatti industriali e un restauro relativo alle opere d’arte (…) il primo finirà per porsi come sinonimo di risarcimento o di restituzione in pristino” (Brandi 1977: 3). Esiste, evidentemente, una differenza sostanziale che rende unica l’opera d’arte in quanto tale, ma questa distinzione così netta di  tipologie di restauro, penalizza inevitabilmente i manufatti non artistici, la cui questione viene risolta velocemente, senza  approfondimenti. Per i  prodotti industriali, comprendendo nella categoria le opere degli artigiani, lo scopo del restauro dunque è solo ristabilire la funzionalità dell’oggetto, conseguentemente, non sono ritenute necessarie ulteriori precisazioni.

In realtà l’azione del restauro  richiede sempre un livello di consapevolezza teorica.  Il senso generale delle riflessioni portate avanti in ambito storico-artistico è applicabile a tutte le tipologie di beni culturali.

Per Brandi  “il restauro costituisce il momento metodologico del riconoscimento dell’opera d’arte, nella sua consistenza fisica e nella sua duplice polarità estetica e storica, in vista della sua trasmissione al futuro” (Brandi 1977: 6). Compito del restauro è trovare un equilibrio in grado di tutelare entrambe queste istanze, senza cancellare le traccia del passaggio dell’opera d’arte nel tempo.
Possiamo chiederci allora se il modo di definire l’opera d’arte, nella sua matericità e nella doppia dimensione  estetica  e storica (in quanto prodotto  dell’attività umana realizzato in un certo tempo e in un certo luogo), possa essere esteso utilmente ad ogni categoria di manufatti, senza diversificazioni interpretabili innanzitutto quale retaggio dell’idealismo crociano. In effetti quando Brandi scrive non era ancora in uso il concetto di “bene culturale”, introdotto nel 1967 dalla Commissione Franceschini, a cui si deve un ampliamento  sostanziale dell’idea di patrimonio, precedentemente limitata entro i confini del valore artistico e del significato storico (nel senso esclusivo della “grande storia”). Né l' attenzione per i beni materiali della cultura popolare, e la conseguente proliferazione di musei etnografici,  erano ancora tali da richiedere urgentemente una riflessione sul loro status e quindi sulle relative politiche di tutela e conservazione.

Alla luce delle nuove prospettive di studio, che hanno dato dignità scientifica a vasti campi della produzione umana, si può riconoscere a ragione che gli attrezzi da lavoro, gli arredi domestici, il vestiario, l’oggettistica varia di uso quotidiano o celebrativo, definiti beni di interesse etnografico, sono anch’essi identificabili  nella loro componente fisica contraddistinta da un livello estetico o quanto meno di immagine ed uno storico, entrambi significativi e degni di rispetto.  Anche per questa tipologia di beni sembra in effetti legittimo porre attenzione alla tutela dell’aspetto originario, assieme alle tracce materiali del loro passaggio attraverso la storia. Pensare a loro in  termini solo di ripristino della  funzionalità annulla il significato più articolato di bene culturale e cioè testimonianza avente valore di civiltà, il cui interesse documentale è garantito anche dalle peculiarità della componente formale originaria, la quale dunque deve essere tenuta in considerazione.